Pour l’inhalation d’une huile essentielle, le repère officiel le plus précis concerne l’eucalyptus : 3 à 8 gouttes dans 250 ml d’eau bouillante, jusqu’à trois fois par jour, à partir de 12 ans, d’après l’Agence européenne des médicaments (EMA). Gardez les yeux hors de la vapeur et prenez garde aux brûlures. Cet usage est contre-indiqué avant 24 mois, à cause d’un risque de spasme du larynx. Ne transposez pas ces chiffres aux autres huiles sans avis d’un professionnel de santé.
Les doses décrites pour l’eucalyptus
La monographie de l’EMA, révisée en novembre 2024, décrit l’inhalation pour soulager la toux liée au rhume. Il s’agit d’un usage traditionnel, fondé sur l’ancienneté de la pratique. Les chiffres valent pour un médicament enregistré : suivez sa notice.
| Âge | Dose pour 250 ml d’eau bouillante | Fréquence |
|---|---|---|
| 12 ans et plus, adulte | 3 à 8 gouttes | 3 fois par jour |
| 3 à 11 ans | 2 à 4 gouttes au plus | 3 fois par jour |
| 2 à 3 ans | Non recommandé, données insuffisantes | |
| Moins de 24 mois | Contre-indiqué | |
L’Anses va plus loin pour le grand public : elle déconseille les huiles essentielles aux enfants et aux femmes enceintes, car certaines contiennent des substances neurotoxiques ou toxiques pour le fœtus. Demandez donc conseil à un médecin ou à un pharmacien avant toute inhalation chez un enfant ou pendant une grossesse. Lisez aussi notre article sur l’allaitement.
Le geste, étape par étape
- Posez un bol sur une surface stable, hors de portée des enfants.
- Versez l’eau chaude, puis comptez les gouttes indiquées par la notice.
- Penchez-vous sans toucher le bol. L’EMA demande de la prudence avec l’eau chaude pour éviter les brûlures.
- Fermez les yeux ou gardez-les hors de la vapeur, comme l’indique l’EMA.
- Arrêtez dès que vous ressentez une gêne pour respirer, une irritation ou une toux qui augmente.
- Aérez la pièce ensuite.
Aucune des sources officielles consultées pour cet article ne fixe une durée de séance. Nous n’en donnons donc pas.
Qui ne doit pas inhaler
- Les enfants ayant déjà fait des convulsions, avec ou sans fièvre : l’EMA contre-indique l’huile d’eucalyptus dans ce cas.
- Les moins de 24 mois : le 1,8-cinéole, comme d’autres huiles essentielles, risque de provoquer un spasme du larynx.
- Les personnes allergiques à l’huile ou au 1,8-cinéole. Voir notre article sur l’allergie.
Pour les autres huiles, restez prudent. Les monographies européennes du thym et du clou de girofle ne prévoient pas l’inhalation parmi leurs usages. Celle du thym exclut l’application sur le visage des nourrissons, surtout près du nez, pour la même raison de spasme du larynx.
Les risques observés
- Atteintes respiratoires. L’Anses recense 35 cas de pathologies liées à une exposition professionnelle aux huiles essentielles entre 2001 et 2021. Asthme, toux, rhinite et gêne respiratoire comptent parmi les atteintes les plus fréquentes.
- Appels aux centres antipoison. Ils ont augmenté sans interruption entre 2011 et 2021, surtout pour des accidents domestiques de faible gravité, selon l’Anses. Ces données ne renseignent pas sur les effets à moyen et long terme.
- Un cas grave. Le centre belge de pharmacovigilance rapporte en 2008 un coma chez un enfant d’un mois après l’inhalation d’une préparation contenant notamment de l’eugénol, de l’eucalyptol et du menthol.
L’efficacité reste à prouver
Le centre belge de pharmacovigilance écrivait en 2008 qu’il n’est pas établi que ces préparations à inhaler soient plus efficaces qu’une inhalation de vapeur d’eau. L’EMA fonde son avis sur l’usage traditionnel, sans essais cliniques à l’appui. L’inhalation seule ne remplace donc pas un avis médical.
Quand consulter
- Si les symptômes durent plus d’une semaine ou s’aggravent.
- Si vous avez du mal à respirer, de la fièvre ou des crachats purulents.
Ces critères viennent de la monographie de l’eucalyptus. En cas de mal de gorge, lisez ce qu’il faut savoir.
Inhalation ou diffusion
L’inhalation place le visage au-dessus d’un bol. La diffusion disperse l’huile dans une pièce. Dans ce second cas, l’Anses demande de bien aérer les espaces clos. Consultez nos précautions pour la diffusion, et notre article sur la lavande et le rhume.
Le texte complet se trouve sur le site de l’Agence européenne des médicaments (en anglais).